1952年8月6日，湘西苗族自治区正式成立，标志着该地区民族自治的新篇章。
四年后的1955年4月25日，湘西苗族自治区经更名后，正式确立为湘西苗族自治州，进一步巩固了民族自治的地位。
至1957年，土家族的身份得到了国家的正式认可，成为单一的少数民族群体。同年9月20日，随着土家族的加入，湘西土家族苗族自治州应运而生，标志着区域内多民族和谐共治的新阶段。
时光荏苒，至1986年，湘西土家族苗族自治州在第七届人民代表大会第四次会议上通过了《湘西土家族苗族自治州自治条例》，该条例于同年7月27日获得湖南省第六届人民代表大会常务委员会第二十次会议的批准，并于9月20日正式实施。条例中明确规定：“九月二十日为自治州成立纪念日”。
进入新世纪，为更好地纪念自治州成立及弘扬民族文化，2014年3月5日，以陈廷亮等为代表的提议者，向湘西州人大常委会提交了关于修改条例第五十八条的建议，主张将自治州成立纪念日设为法定假日。此建议迅速得到了湘西州人大常委会的积极响应与支持。
随后，在2014年10月28日，湘西州人大常委会第十五次会议审议并通过了关于自治州纪念日放假的决定，以州常发[2014]11号文件形式明确规定：“为铭记湘西土家族苗族自治州成立的历史时刻，彰显对少数民族权益的尊重与保障，依据相关法律法规及民族政策，结合本州实际情况，决定每年9月20日自治州成立纪念日，本州行政区域内的全体公民享有为期两天的假期。具体放假安排将由州人民政府后续通知。”
自2015年起，湘西州正式将每年9月20日的州庆纪念日定为全州公民共同的法定假日，放假两天，这一举措以地方法规的形式固化下来，成为了湘西土家族苗族自治州独特的文化传统与民族庆典。
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